Тантал мог жить в счастье и довольстве до глубокой старости. У него имелось всё, о чем мог мечтать земной человек. И даже боги были его друзьями. Только не понял он одного, что нельзя разменивать доверие и дружбу на удовлетворение эгоистических желаний.
Тантал часто бывал на Олимпе, сидел за одним столом с богами. Домой он возвращался в хорошем настроении. Но однажды он захватил с собой пищу богов - амврозию и нектар. Возможно, никто не обратил бы на это внимание, но Тантал, обуреваемый жаждой похвастать, стал угощать земных людей пищей богов!
Боги узнали о проступке их любимца. Возможно, Зевс простил бы ему совершенное злодеяние, так как очень любил своего сына, но Тантал на этом не остоновился. Как-то он получил на сохранение золотую собаку, которая принадлежала его отцу Зевсу. Некогда она охраняла новорожденного Зевса и кормившую его чудесную козу Амалфею. Когда же Зевс вырос и отнял у Крона власть над миром, он оставил эту собаку на Крите охранять свое святилище. Эту собаку похитил царь Эфеса Пандарей, тайком вывез и предложил Танталу спрятать у него. Тантал взял золотую собаку, хотя знал, чья она.
Зевсу тотчас донесли об этой истории. Он сташно рассердился и отослал к своему сыну Гермеса с требованием вернуть золотую собаку. Тантал заявил, что у него нет ни какой собаки, и поклялся, что говорит правду. Этой клятвой ещё больше разгневал он Зевса. Таково было очередное оскорбление, нанесенное Танталом богам. Но и после этого не наказал его громовержец.
Дальше хуже. Задумал Тантал проверить способность богов распознавать суть вещей. Он пригласил их к себе на пир, а в качестве угощения приготовил человеческое мясо. Для этого он убил своего сына красавца Пелопса. Но боги не дотронулись до блюд, они сразу постигли злой умысел Тантала. Одна богиня Деметра, удрученная скорбью о пропаже своей дочери Персефоны, ничего не заметила и съела кусок мяса, которое было плечом юного Пелопса.
Боги решили показать злодею Танталу, что разгадали его обман. Они велели собрать все блюда с телом Пелопса, бросить их в котел и поставить на огонь. Когда вода закипела, Гермес своими чарами оживил мальчика. Пелопс предстал перед богами прекрасным, как и прежде, но без одного плеча. Тогда Гефест изготовил для него плечо из слоновой кости. С тех пор у всех потомков Пелопса ярко-белое пятно на правом плече.
Это преступление Тантала переполнило чашу терпения великого царя богов и людей Зевса. Он низверг его в подземное царство Аида. Там Тантал попал в озеро, вода в котором доходила ему до подбородка. Над его головой свисали прекрасные яблоки, финики и виноград. Тантал мучился жаждой, но едва он опускал голову, чтобы напиться, как вода тотчас исчезала, и он оказывался стоящим на сухой земле. Когда он вытягивал руки кверху, чтобы сорвать плоды, нелетевший ветер, поднимал ветви, и он не мог до них дотянуться. Но и этого мучения показалось Зевсу мало, он воздвиг над Танталом утёс, который мог в любой момент обрушиться и раздавить его.
Так боги заставили Тантала вечно мучиться от жажды, голода и страха.